Se denomina diarrea al aumento en la frecuencia de las deposiciones (más de 3 al día) acompañada de una disminución en la consistencia de las heces.
Médicamente se la define como el aumento de la cantidad de heces a más de 200 g / 24 h.
La diarrea por lo general es el síntoma de otro trastorno. Es una de las principales causas de muerte en los países del Tercer mundo y a veces puede contener sangre, moco, pus y/o alimentos no digeridos.
CAUSAS
Las causas de la diarrea son diversas. Las principales son: procesos infecciosos adquiridos por intoxicación alimentaria ; virus (en niños es la causa más frecuente); enfermedades inflamatorias del intestino (colitis ulcerosa, enfemedad de Crohn); insuficiencia del páncreas; ansiedad y situaciones estresantes; efecto secundario de ciertos medicamentos como los antibióticos, laxantes con magnesio; quimioterapia; intolerancia a ciertos alimentos (lactosa, fructosa); exceso de vitamina C; enfermedades como disentería, cólera, o botulismo; síntoma común de un apéndice roto; efecto de una contaminación severa por radiación; consumo excesivo de alcohol, especialmente en alguien que no come suficiente alimento.
SÍNTOMAS
El principal síntoma es el aumento en el número de deposiciones y la disminución de su consistencia, que causa urgencia o molestia abdominal.
La diarrea provoca una baja absorción de líquidos y nutrientes y puede estar acompañada de dolor abdominal, fiebre, intolerancia a la comida, náuseas, vómito, debilidad o pérdida del apetito.
Si la diarrea es muy cuantiosa puede aparecer deshidratación por pérdida de líquidos.
FACTORES DE RIESGO
La diarrea puede afectar a cualquier persona. Con frecuencia aparecen brotes de diarrea aguda en instituciones como guarderías, residencias de ancianos, cuarteles etc. Como la mayor parte de las diarreas infecciosas se deben al consumo de agua y alimentos en mal estado o contaminados, es muy importante conocer las medidas de higiene básicas para intentar prevenirlas.
También es frecuente que padezcan diarrea personas que viajan a zonas tropicales o países en vías de desarrollo (diarrea del viajero).
PREVENCIÓN
Algunas medidas preventivas incluyen: lavarse las manos con frecuencia, especialmente después de ir al baño o antes de comer; enseñar a los niños a no llevarse objetos a la boca; al tomar antibióticos se debe tratar de consumir alimentos con Lactobacillus acidophilus, una bacteria saludable. Esto ayuda a reponer las bacterias benignas que los antibióticos pueden matar. El yogur con cultivos activos o vivos es una buena fuente de estas bacterias benignas; utilizar gel antiséptico para las manos a base de alcohol frecuentemente.
DIAGNÓSTICO Y TRATAMIENTO
En caso de diarrea infecciosa, si la situación del paciente no es grave, no es necesario realizar ninguna exploración para confirmar el diagnóstico, ya que los síntomas son claros.
El antecedente de consumo de alimentos que pudieran estar en mal estado o la afectación de varias personas que han participado en una misma comida es un hecho frecuente que ayuda al diagnóstico.
Otras veces si existe mucha repercusión general y el paciente está postrado y con signos de deshidratación será conveniente estudiar las heces para descubrir el germen responsable y valorar la necesidad de iniciar un tratamiento específico.
Cuando la causa más probable no es la infecciosa, es necesario realizar estudios más completos del intestino y del páncreas para conocer el origen de la diarrea.
El tratamiento dependerá del diagnóstico y de la severidad de la diarrea. Si es leve basta con administrar abundantes líquidos en el propio domicilio del paciente. Si es severa y se acompaña de deshidratación es necesario tratar al paciente en el hospital para administrar líquidos por vía venosa.
Las diarreas de causa no infecciosa habitualmente requieren tratamientos específicos según el tipo de enfermedad. Como norma general no es aconsejable utilizar sin indicación del médico fármacos antidiarréicos ya que pueden complicar la evolución de la diarrea.
POSIBLES COMPLICACIONES
En niños, individuos mal alimentados o que viven en condiciones de poca higiene, la diarrea puede conducirlos a una deshidratación severa y puede llegar a ser peligrosa para la vida si no se trata a tiempo.
PRONÓSTICO
En condiciones sanitarias y con el alimento en buen estado y agua potable, los pacientes se recuperan de esas infecciones virales en algunos días o a lo sumo, en una semana.
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