Salud En General

Nueva vacuna contra meningitis meningocócica

Se empezará a probar en África

Las pruebas preclínicas de una nueva vacuna contra la meningitis meningocócica, más eficaz y económica que las ahora existentes, han concluido con éxito, por lo que en breve se empezará a probar en seres humanos en Africa, uno de los continentes más afectados por esa enfermedad, informaron hoy sus promotores.

El desarrollo de esa vacuna está en manos del Proyecto para Vacunas contra la Meningitis, una iniciativa en la que intervienen la Organización Mundial de la Salud (OMS), la entidad privada Programa para una Tecnología Adecuada en Salud (PATH), con sede en Seattle (Washington, EEUU), y el Instituto Serum de la India.

"La nueva vacuna, que podría tener un precio de unos 40 céntimos -de dólar- por dosis, ha dado resultados muy prometedores en las pruebas clínicas de la primera fase (preclínicas)", aseguró el director del proyecto, Marc LaForce, a través de un comunicado.

La meningitis es una infección del fluido que rodea las meninges cerebrales y la médula espinal normalmente causada por virus o bacterias y sus primeros síntomas suelen ser fiebre muy alta, vómitos, dolores de cabeza y rigidez del cuello.

Si la enfermedad no es tratada a tiempo, el paciente sufre además convulsiones y parálisis, pierde el sentido y finalmente entra en shock y muere.

La variedad provocada por la bacteria "Neisseria meningitidis" se llama meningitis meningocócica y se transmite de persona a persona a través de esputos o secreciones de la garganta.

Si lo autorizan las autoridades competentes, a fines de 2006 podrían comenzar las pruebas para la segunda fase (sobre seres humanos) en Gambia y Mali, donde la nueva vacuna se incluirá como parte del tratamiento público para luchar contra la enfermedad.

Ambos países forman parte del llamado "cinturón de la meningitis", formado por 21 países subsaharianos que, con unos 430 millones de habitantes, se extiende desde Senegal, en la costa del Atlántico, hasta el Cuerno de Africa, en la ribera del Indico.

Cada año y desde hace más de cien, la enfermedad mata en la zona a miles de personas (unas 25.000 entre 1996 y 1997, según la OMS), por lo que los promotores buscan extender cuanto antes la nueva vacuna en la zona.

Según sus cálculos, la nueva vacuna podría estar disponible dentro de "tres o cuatro años" en Africa y también se pretende utilizarla en la India, donde se producen pequeños brotes esporádicos de la enfermedad.

Precisamente, se ha detectado recientemente un brote de meningitis meningocócica en Delhi, donde en las últimas semanas han muerto 21 personas y otras 370 han enfermado.

Otro brote está activo en Costa de Marfil y en el oeste de Burkina Faso, donde se han registrado unos 3.000 casos, según los promotores de la vacuna.

Frente a las actuales vacunas contra la meningitis, que requieren múltiples dosis y se utilizan una vez que ya ha surgido el brote epidémico, la que el citado grupo de colaboración publico-privada desarrolla tiene carácter preventivo.

Según sus promotores, es más eficaz que las existentes tanto sobre los niños ya vacunados, porque ofrece una protección más duradera, como sobre los no vacunados, porque tiende a bloquear la capacidad de transmisión de la bacteria.

La meningitis suele afectar especialmente a los "niños, adolescentes y adultos jóvenes", por lo que "una epidemia se puede convertir rápidamente en un desastre social, humano y económico en varios países a la vez", sostienen los promotores.

Se calcula que, incluso con un tratamiento a base de antibióticos, al menos el 10 por ciento de los enfermos de meningitis muere, el 20 por ciento tiene complicaciones de por vida, como retraso mental, sordera, epilepsia o necrosis, que lleva a la amputación de las extremidades

Fuente: EFE