La tecnología nuclear moderna de aplicación médica, como la tomografía de emisión de positrones (PET), ofrece nuevas opciones fascinantes de producir imágenes del cuerpo humano para fines de diagnóstico y de tratamiento.
Así lo señalaron hoy varios expertos reunidos hasta el 18 de noviembre en Viena en un simposio del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) sobre métodos radio-farmacéuticos, al que han acudido unos 280 especialistas de 70 países miembros así como técnicos de trece compañías productoras de equipos.
El OIEA, que obtuvo este año el Premio Nobel de la Paz por su actividad preventiva contra las armas nucleares, muestra así su otra cara benéfica para la salud mundial, en especial en el Tercer Mundo, puesto que facilita la tecnología nueva a 50 países.
La tarea de este organismo de las Naciones Unidas consiste en crear las bases para el uso de los nuevos métodos de imagen, velar por el uso controlado del material nuclear y ofrecer a esos países los conocimientos necesarios a nivel tecnológico, médico y farmacéutico.
Consideradas anteriormente como "exóticas", las nuevas aplicaciones se usan ya en el diagnóstico entre 40.000 y 50.000 veces al día por todo el mundo, ante todo para detectar metástasis o enfermedades cardíacas.
El organismo internacional ha podido observar además que hay una gran demanda de esta tecnología moderna, por lo que los programas del OIEA son codiciados ante todo por los países en desarrollo y, según informaciones de la industria, casi 10 millones de pacientes aprovechan al año los radio-fármacos.
La terapia nuclear avanzada puede más que los métodos de diagnóstico ya conocidos, como los rayos X o la tomografía computerizada, puesto que es capaz de representar los órganos del cuerpo humano en su función, observar un corazón latiendo por ejemplo, el metabolismo del cerebro o la labor de secreción de los riñones.
Las sustancias radiactivas usadas en estos casos, de un período de vida extremadamente corto, a veces de pocos minutos o segundos, se emplean en procedimientos de invasión mínima.
Uno de los aspectos más positivos consiste también en que constituyen un riesgo reducido, tanto para el paciente durante su aplicación como posteriormente para el medio ambiente, ya que producen pocos desechos nucleares que se descomponen rápidamente.
La tecnología "abre una ventana al facultativo" para una gama muy amplia de reconocimientos, desde las transformaciones de las células provocadas por enfermedades malignas hasta la resistencia de los parásitos de malaria contra los fármacos, según señalaron los expertos reunidos en Viena.
En las clínicas está surgiendo una nueva modalidad, llamada RIGS -cirugía guiada por sustancias radiactivas ("radioguided surgery")-, y parece prometedora la terapia de cáncer selectiva, que recurre en medida creciente a los radioisótopos y permite hacer llegar la dosis justa de radiación a un tumor.
El uso de estos métodos permite obtener diagnósticos en la fase inicial de muchas enfermedades, lo que mejora las perspectivas del tratamiento y también aporta un ahorro para el sistema sanitario.
Así por ejemplo, en el tumor maligno de mama las sustancias radiactivas reconocen las células transformadas por un cáncer antes de que cambien de morfología.
En el cáncer de colon, un paciente que parece curado pero sufre una recaída muestra marcadores de tumor en la sangre, pero es extremadamente difícil localizar los nuevos focos malignos, a veces situados lejos del tumor inicial, y la sustancia radiactiva puede indicar exactamente dónde se encuentran.
También se localizan con mayor facilidad los tumores malignos en los pulmones, y el médico puede enjuiciar si hay perspectivas de curación a través de una intervención quirúrgica o es necesario someter al enfermo en seguida a una quimioterapia.
Para los expertos, una de las prácticas de este tipo que se desarrolla rápidamente, el tratamiento PET (tomografía de emisión de positrones), constituye un modelo de cooperación entre diversos ramas tecnológicas y terapéuticas.
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