El plomo puede ser inhalado y absorbido a través del sistema respiratorio o ingerido y absorbido por el tracto gastrointestinal, provocando una intoxicación o envenenamiento que se conoce como Plombemia o Plumbosis.
En su estado avanzado, cuando la intoxicación es crónica se denomina Saturnismo, siendo ésta la forma más frecuente de presentación en niños y en adultos. Si la intoxicación se produce a través del agua ingerida, se le denomina “Saturnismo hídrido”.
El plomo es un metal pesado y neurotóxico difícil de eliminar del organismo humano, por lo que al estar presente en la sangre, ocasiona daños en el sistema nervioso central y afecta órganos vitales como corazón, hígado, riñones y huesos.
El plomo es uno de los tóxicos ambientales e industriales más difundido, existen registros de su utilización que datan de hace miles de años, por lo que constituye una de las enfermedades laborales más antiguas. En la actualidad la Plombemia o Saturnismo se ha convertido un grave problema de salud pública.
Respecto al origen del extraño término Saturnismo existen diversas teorías, algunos afirman que se debe a que en la antigüedad los alquimistas llamaban "saturno" al plomo, otros dicen que fue bautizada así por el dios griego Saturno, pues a éste se le representa como un demente y el Saturnismo es una enfermedad que en etapa avanzada produce alucinaciones y agresividad.
Existe también una teoría que atribuye el nombre al “color de Saturno”, pues en algunos casos la acumulación excesiva de plomo en la sangre produce un notorio efecto en el tinte de la piel de los afectados.
Se cree que algunas antiguas celebridades como Beethoven, Goya, Vincent Van Gogh y algunos emperadores romanos como Nerón o Calígula, padecieron Saturnismo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como intoxicación los valores de Plombemia de más de 15 μg/dl., mientras que el Centro de Prevención y Control de Enfermedades de Estados Unidos recomienda intervención médica cuando los niveles son mayores de 10 mgr/dL en niños y 25 mgr/dL en adultos.
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